Дверные замки делятся на две группы исходя из принципа работы секретного механизма.
Изначально в первых изобретенных человеком замках использовалась в упрощенном виде сувальдная система. В основе ее действия лежит набор пластин (сувальд).

Выстроенные под воздействием зубцов ключа в строго определенном положении сувальды позволяют провернуть механизм замка. В случае несовпадения хотя бы одной сувальды, открывание замка становится невозможным. Вскрыть замок становится тем труднее, чем большее количество сувальд мы имеем.
Поскольку сувальды и привод запирающих элементов взаимосвязаны, в случае потери ключа приходится производить замену всего замка. К другим недостаткам системы относится относительно большой по размерам ключ.

В прошлом веке была изобретена цилиндровая система замка. Этот тип замков в наше время получил наибольшее распространение ввиду того, что пользоваться таким замком удобнее, да и произвести замену в нем проще. Дело в том, что в случае необходимости замене подлежит лишь личинка (цилиндр) замка. Благодаря данному элементу замка на механизм передается поворот ключа. Цилиндр замка является совместимым лишь с одной определенной комбинацией ключа.

Цилиндр замка работает по принципу выстраивания комбинации различных по высоте элементов цилиндрической формы. Для того, чтобы замок открылся, должны совпасть все без исключения элементы. В зависимости от количества цилиндрических элементов, от их положений по высоте и точности изготовления степень секретности замков может быть различной. В некоторых личинках вместо цилиндриков применяются пластинки. Это характерно для замков в автомобилях – зажигание, дверь, багажник. Такие замки менее прихотливы к воде и холоду, но и открыть их посторонним лицам значительно проще.